宇宙中的物质密度是非常低的，这其中大部分的普通物质又集中在恒星之中，而在恒星和恒星之间是极为空旷的空间，在这里也会存在着一些稀薄的物质。而暗星云就是属于星际中的一种星际云物质，这类物质以分子云为主。
暗星云的物质密度相比较空旷的星际空间要大很多，以至于大量的暗星云物质能够遮挡住后方天体比如恒星发出的可见光波长。因为它能够吸收可见光，所以又被称作是吸收星云。
暗星云中的物质主要是一些亚微米大小的尘埃颗粒和分子物质，这些物质混杂着大量的一氧化碳和氮气，此外还有一些分子氢、原子氦、氨、甲醛、压环丙烯基物质等等，这些都能够有效的阻挡可见光波长的光线通过。
一般情况下暗星云的形状是不规则的，它们也没有明确定义的边界，最大的暗星云是肉眼可见的，在银河系中就有很多暗星云，比如南半球的煤袋星云距离地球大约590光年，它的半径大约为30~35光年，是地球上看到的最大的暗星云。
因为暗星云是宇宙空间中的密度聚集地，所以这里也称为了恒星和行星的形成地方。
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