科学家在火山口酸湖中发现的嗜酸菌,揭示火星生命也许存在

火星上寻找生命并不是件容易的事。不仅仅是因为我们难以到达火星上,也是因为就我们所知,火星极度不适宜居住。然而,地球上的有些地方可以告诉我们,生命是如何可能曾经生存于火星上的,即便不是指现在,也是指火星45亿年历史上的某个时间点。你可能会认为这个地方是指沙漠,而你可能是对的。不过,火星环境的严苛程度远超过沙漠更多。

绝对不是乐土

科学家们调查了一些以某种方式,在地球上最不宜居的地方之一中存活下来的微生物:这个地方是哥斯达黎加一个火山口中,又热又毒又酸的湖泊。这些嗜极微生物适应极端环境的方式可能可以告诉我们,微生物是曾经如何能在较年轻、较潮湿、以及较多火山的火星上生活的。

科罗拉多大学波德分校的天体生物学家贾斯汀·王研究员说:“我们关键的发现之一是,在这个极端的火山湖中,我们虽然仅侦测到了几种微生物,但是它们可能有多种方式能生存下去。我们认为,当火山爆发发生时,它们藉由在湖泊边缘生存而做到这点。这时,拥有相对广泛的基因序列将很有用。”

这个湖泊被称为Laguna Caliente(西班牙语,意思为“热泻湖”),坐落于哥斯达黎加活跃的波阿斯火山(Poás Volcano)的火山口。它是世界上最酸的湖泊之一,有一层液态硫漂浮于湖泊底部,且通常会产生区域性酸雨与酸雾。除此之外,水中还弥漫着有毒金属。它并不完全是充满生命的地方。

科学家在火山口酸湖中发现的嗜酸菌,揭示火星生命也许存在

顽强的生命

但是,它也并非完全没有任何生物居住。在2013年,一个由科罗拉多大学波德分校所领导的研究团队发现,有单一种微生物存活于湖中。它们是来自嗜酸菌属(Acidiphilium,意思为“爱好酸者”)的微生物,常被发现于居住在酸性环境中,且具有多种基因让它们可以做到这点。

波阿斯火山持续在活跃着,且在2017年,它爆发了。很自然地,一组研究人员团队决定要再次拜访Laguna Caliente,来瞧瞧进行中的火山活动,会如何地影响他们在2013年辨认出的微生物族群,尤其是因为火山爆发很有可能对湖泊进行灭菌。

研究人员从湖泊、硫磺块、以及湖底部的沉积物中取出样本,并对它们进行基因定序以及总体基因体定序(shotgun metagenomic sequencing),来确认任何可能潜伏于其中的有机体。令人惊讶的是,嗜酸菌不仅仅还存在,还有其他小群微生物种亦存在。

多样的基因

嗜酸菌是居住于湖泊中的优势物种,但是所有的物种都有显著的生存适应能力。研究团队发现这些细菌具有能够赋予抗酸能力的基因、以及赋予抗热能力的基因,这对于生存于一个可能会达到沸腾温度的环境下是非常重要的。

除此之外,这些有机体具有广泛种类的基因,能够让它们代谢各种可能对其他生物有害的物质。这些物质包括硫、铁、以及砷。它们也具有能够固碳的基因,也就是让植物能够将碳转变成有机化合物的基因。此外,他们似乎也能够处理简单及复杂的糖类、还有生物塑胶颗粒,而这能够让它们在能源与碳资源匮乏时进行使用。

王研究员说:“我们是期待会找到很多基因,但是有鉴于这个湖泊的低生物多样性,我们没有预料到会找到这么多。这蛮令人讶异的,但就生物得如何适应环境,以存活于一个活火山口湖而言,这绝对是合理的。”

套用到其他极端环境

对天体生物学家而言,热液环境是越来越有趣的研究主题。成功在这些极端地区蓬勃发展的有机体通常并不是倚靠阳光来存活,而是利用化学反应来产生能量。这表示说,它们可以作为某些生态系的类比,这些生态系可能在远离太阳之处被找到,例如土星与木星的隐藏海洋冰卫星。

但科学家们也相信,地球上的生物可能是从深的热液环境中开始的,毕竟这样能躲避年轻太阳严峻的紫外线辐射,会比较安全,同时也会包含所有必要的成分,让生命可以蓬勃发展。或许当火星还较年轻、较潮湿、以及火山更活跃时,那里的热液环境也可能让生命蓬勃发展。

王研究员说:“我们的研究提供了一个框架,来解释『地球生命』是如何可能曾经存活于火星的热液环境中。但是,生命是否曾经存在于火星上、以及它们是否与地球上的微生物相似,这都仍然是大问题。我们希望我们的研究能够引导对话,往优先寻找这些环境中的生命迹象迈进。”

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