比普通彗星大1000倍的巨型彗星将会在2031年靠近地球

彗星是一类太阳系中的小天体,它们被认为是脏雪球,主要由水冰、岩石混合着各种有机化合物组成,所以当彗星靠近太阳的时候,因为彗星物质受热就会挥发成气体,从而形成壮观的彗尾,一些彗星的彗尾看起来非常巨大,长度能够达到上亿公里,彗尾在阳光的照射下,地球上的人类也能单凭肉眼直接观察到。

比普通彗星大1000倍的巨型彗星将会在2031年靠近地球

相比较巨大的彗尾,彗星的核心——彗核,就非常非常小了,通常平均直径只有几百米到几公里大小,少数大型彗星的彗核可能有十几二十几公里,比如最著名的彗星——哈雷彗星,它的彗核平均直径才11公里,但是当它靠近太阳的时候,它的彗尾却能有1亿公里长。

但是目前这些知名的彗星基本上都是属于太阳系内部的周期性彗星,它们会沿着一个固定的轨道不断出现在太阳系内部,而每次壮观的彗尾都是彗星上被剥掉的一层皮,这也意味着这些彗星的寿命是比较短的,比如哈雷彗星每次靠近太阳就要缩小6米,也就意味着它还能绕太阳转2000圈,寿命不到100万年。这也就意味着在过去也许哈雷彗星要比现在大得多。

比普通彗星大1000倍的巨型彗星将会在2031年靠近地球

比如我们今天要讨论这颗目前观测到的最大彗星(编号:2014 UN271,接下来我们简称为2014 UN271),它的平均半径达到了100~200公里,虽然初次发现的时候它距离太阳大约有29个天文单位,但是依然能够被观测到。

2014 UN271的尺寸是真的很大,比6500万年灭绝恐龙的那颗小行星还要大上10倍以上,它的质量是普通彗星的1000倍以上。

2014年科学家发现它的时候,它还位于距离太阳29个天文单位的地方,这个距离大约是海王星的轨道距离。而到2021年6月份的时候,它已经前进到20天文单位的地方(相当于天王星的轨道距离),亮度也升高到20星等。根据计算,2014 UN271将会在2031年的时候达到近日点,这个时候也最靠近地球,不过大家不用担心,因为其近日点也距离太阳有11个天文单位,这个距离比土星轨道还稍微远一些。

那么2014 UN271对于我们地球或者是太阳系的内行星有没有威胁呢?毕竟如果这颗彗星撞击到地球的话,那绝对是毁天灭地的冲撞,不要说人类了,就算是地球生命,包括单细胞估计都能被灭绝了。

而如果2014 UN271撞到太阳的话,那也会引起太阳风暴的产生,对于地球生命是福是祸也很难说的。

就算是撞不到地球和太阳,撞上其他星球,那也是很可怕的,比如1994年苏梅克-列维九号彗星撞击木星事件中,直径只有1.8公里的彗星碎片就能够把木星撞得伤痕累累,直径200公里的彗星,不管是撞上哪颗星球,对那颗星球来说都是一场恐怖的灾难。

好在这样的担心是多余的,这主要是因为2014 UN271的轨道很奇特,它并不是沿着太阳系平面也就是太阳系黄道面来的,而是以一种几乎垂直的方向,从太阳系下方穿越太阳系平面而来的。

2014 UN271的轨道是垂直于太阳系黄道面
2014 UN271的轨道是垂直于太阳系黄道面(青色的那根线就是它的轨道)

 

更绝的是,在这个过程中,它将不会靠近任何太阳系内部的大行星。

另外它的近日点在11天文单位之外呢,也不用担心它会靠近太阳甚至是撞击太阳,所以虽然2014 UN271是目前发现的最大彗星,但是它对于太阳系的威胁性几乎为0,大家对它不用过于担心。

科学家倒推了2014 UN271的轨道后发现,它来源于距离太阳约40000天文单位的奥尔特云,这个处于太阳系外围的区域之前被认为是彗星的大本营。而2014 UN271可能有300万年没有进入到太阳系内部了,上次它出现在太阳系内部的时候,人类最早的祖先——露西可能正在地球上行走呢。

虽然2014 UN271是目前发现最大彗星,但是即便是在2031年最靠近地球的时候,大家也无法直接凭肉眼观察得到,毕竟在土星轨道上观测一颗直径200公里的天体,还是很困难的。

不过2014 UN271绝对不是奥尔特云里最大的彗星,在遥远的太阳系边缘,也许那里还蕴含着大量的巨型彗星,这些彗星静静的飘在太空中,等待着某个引力源对它施加一个力,将它推向太阳系内部。

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