在地球上我们描述距离一般用米、公里（千米）来表示，海洋上的距离还可以用海里来表示。但是进入太空中，星球和星球之间距离就非常遥远了，如果还用公里来表示，那么每一个都将是天文数字，比如地球到月球的距离是38万公里，地球到太阳的距离是1.5亿公里。这个时候我们就需要另外一个更大的距离单位，这就是天文单位（AU）。
根据科学家的定义，天文单位指的是地球和太阳之间的平均距离，精确数值为149,597,871公里，一般情况下我们会取一个近似值1.5亿公里。
因为地球围绕太阳公转的轨道并不是一个完美的圆，所以地球距离太阳最近的距离为0.983个天文单位，最远的距离为1.017个天文单位。
| 星球名 | 距离太阳 |
| 水星 | 0.387天文单位 |
| 金星 | 0.723天文单位 |
| 地球 | 1天文单位 |
| 火星 | 1.524天文单位 |
| 谷神星 | 2.767天文单位 |
| 木星 | 5.203天文单位 |
| 土星 | 9.582天文单位 |
| 天王星 | 19.201天文单位 |
| 海王星 | 30.047天文单位 |
| 冥王星 | 39.53天文单位 |
| 阋神星 | 67.958天文单位 |
| 旅行者1号 | 156天文单位 |
| 奥尔特云 | 5,000到100,000天文单位 |
如果离开太阳系以后，计算恒星和恒星之间的距离，连天文单位都显得很渺小了，这个时候就需要使用光年了，一光年大约相当于63,240天文单位，我们最近的邻居比邻星到我们的距离是4.22光年，换算成天文单位就是268,770天文单位。
所以天文单位一般是用于太阳系内的一种长度距离单位。
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